白河藩士だった沖田の父も労咳（肺結核）にかかり、それが元で亡くなったらしい。夫からうつったのか、母親も胸を病んでいたと言われている。
じっさい“池田屋”以前から沖田は労咳にかかっていたという指摘する論者は多い。しかし、ここでの戦いのさなかに喀血した事で、その病のほどがはっきりする。 この後彼は闘病生活に入り、医者通いを重ねるが、入院のような事はしていない。一般の隊士には病の事実を知らせず、隠したままに、新選組の副長助勤そして一番隊組長の重責をにない続けるのである。
いったん小康状態となり、回復の兆しが見えたかのようだったが、鳥羽・伏見の戦いの直前に再び沖田の病状は悪化。伏見の墨染で高台寺党の残党に狙撃され、重傷負った近藤勇と共に、大阪城に運ばれていく。
そして大阪城での療養のさなかに、彼は旧幕府軍の敗戦の報に接する。やがて新選組の一行は海路、江戸へ引きあげていくのだが、もともと賑やかなのが好きな沖田である。みなが沈みこんでいる軍艦の中でさえも、あれこれと冗談口
をたたいては隊士達を笑わせたという。帰還後、病躯を押して、彼は甲州の勝沼戦争に参加しようとする。（彼自身は、武士であるから死ぬべき場所は畳の上でなく戦場でだ。と思っていた。）行軍のさなかに日野の佐藤彦五郎宅に立ち寄り、当地の若者たちに池田屋での“武勇伝”を請われた事があった。
その時も沖田は陽気に笑って、｢・・・・途中で気を失い、倒れちまって、隊士のみんなに迷惑をかけましたがね、今ではほら、この通り、元気です。｣
と相撲取りのように四股をふんでみせる。だが、沖田の強がりも、それまでだった。直後にまた彼は倒れてしまい、江戸へ送り返されてしまう。療養を続ける為だ。 結果として沖田は華々しく戦死するのではなく、そのまま病床で死を迎えるのだが、決して病に負けたわけではなかった。
池田屋での戦いぶりに見るように、沖田の剣技には素晴らしいものがあった。
彼がいまだに多くの人に愛されているのはそればかりではない。
胸の病にもめげず、妙な悲劇に酔いしれずこともなく生きた。そこに彼の芯の強さがかいま見える。そして、その生きかたこそが光彩をはなち、人々の心をとらえてやまないのではないか。
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